四国八十八ヶ所霊場は弘法大師空海が開いたと伝えられています。いずれも大師が修行に励んだゆかりの地であるそうです。八十八という数字については、人間の厄年(男42・女33・子供13)の合計であるとか、人間の八十八の煩悩を表わすとか、弘法大師が唐から持ち帰った釈尊遺跡八塔の霊土にちなみ、その八をかさねたとか伝えられますが、定説はありません。
阿波の国（徳島県）を「発心の道場」といい23カ寺、出発の地であり、参詣しやすい平野部に位置しています。
土佐の国（高知県）は「修行の道場」といい16カ寺、札所と札所の間隔も長く、名前の通り修行が必要となります。
伊予の国（愛媛県）は「菩提の道場」といい26カ寺、平野部にまとまって札所があり、巡拝は比較的容易です。
讃岐の国（香川県）は「涅槃の道場」といい23カ寺、瀬戸内海に面した風光も穏やかな地にあり、弘法大師出生地でもあります。
これら霊場は、四国の山野に開かれた心と体の修行の場であり、八十八の煩悩を除き八十八の功徳をもたらすと言われています。
また、四国八十八ヶ所には以下のような作法があります。